Desde la más remota antigüedad, las plantas han sido la base de los tratamientos médicos para numerosas dolencias, aunque su uso inapropiado puede hacerlas peligrosas. La ciencia moderna ha descubierto y analizado cuales son las sustancias de las plantas con acción terapéutica eficaz. Son la base de la medicina occidental.Cerca de 400 especies vegetales son las más usadas en medicina natural. La fitoterapia (palabra que procede del griego phytón = planta) es la ciencia que estudia las propiedades terapéuticas de las plantas y los vegetales.

La medicina natural utiliza unas cuatrocientas especies de plantas. Los seres humanos han utilizado siempre los principios activos de los vegetales para mantener o recuperar la salud. Arriba, hinojo (izquierda) y diente de león; debajo, menta piperita (izquierda) y digital

Las plantas contienen numerosos principios activos, múltiples sustancias que resultan beneficiosas para la curación o el alivio de las enfermedades. Por citar las mas conocidas, el acido salicílico, de donde procede el fármaco mas utilizado en el siglo XX, la aspirina, fue originariamente obtenido de la corteza de un árbol, el Salix alba y posteriormente se obtuvo también de la Spiraea ulmaria. La morfina, un derivado del opio, es una bendición para todos los que sufren graves dolores en su enfermedad; y el opio, por su parte, procede también de la misma planta, llamada Papaver somniferum o adormidera.

Conviene decir aquí que el hecho de que un medicamento proceda de una planta no significa que sea de acción suave y carente de peligros: el opio y sus derivados (morfina, heroína, codeína) son sustancias peligrosas, que crean adicción y tienen efectos secundarios muy graves si no se utilizan bajo prescripción médica y siguiendo escrupulosamente sus indicaciones.

El especialista en hierbas medicinales es el herbolario, aunque cada vez se vende más en las farmacias. Para aprovechar todas sus propiedades lo mejor es dejarnos aconsejar por el experto.

Medicamentos en las plantas

Los principales grupos de medicamentos que se encuentran en las plantas son:

Alcaloides. Sustancias que inciden en el sistema nervioso, por lo que actúan prácticamente en todos los sistemas del organismo. Entre los alcaloides se encuentran la atropina, que dilata las pupilas y enlentece el movimiento de los intestinos provocando un estreñimiento importante; la morfina, que quita el dolor; la codeína, que causa estreñimiento; la papaverina, que relaja la musculatura y actúa como antiespasmódico; la ergotarnina, que estimula las contracciones del útero y mantiene una cierta vasoconstricción, motivo por el cual es utilizada en !as migrañas; y el opio, que provoca adormecimiento y perdida de la sensación dolorosa. Las plantas de las que se obtienen los alcaloides no se suelen vender en las herboristerías, ya que sus efectos son peligrosos si las dosis no se ajustan a las indicaciones de un medico que conozca su uso. No hay que olvidar que algunas de las drogas más peligrosas (heroína) proceden de los alcaloides.

Glucósidos. Son sustancias procedentes de diversas plantas (mostaza, hojas de cerezo, ruibarbo, Digitalis lanata, corteza del sauce, arándano, etc.) que tienen propiedades cardiotónicas (Digitalis lanata) o laxantes (ruibarbo), pero pueden ser también muy venenosas (hojas de cerezo). Los efectos cardiotónicos de la digital (fármaco obtenido de la Digitalis lanata) son importantísimos y muy útiles en el tratamiento de la insuficiencia cardiaca.

Las hierbas medicinales
Son las que encontraremos en los herbolarios. Entre las de usa más frecuente se encuentran:

Diuréticas Ayudan al aumento de la diuresis. Entre ellas se cuentan el diente de león, la cola de caballo, las hojas del abedul y las bayas de enebro. Pueden ser útiles en casos de infecciones de orina o como complemento terapéutico en la insuficiencia cardiaca.

Laxantes. Estimulan el movimiento intestinal y ayudan a la evacuación de las heces. Las más conocidas son las hojas de sen y la cáscara sagrada. Por sus efectos irritantes sobre el intestino, deben ser utilizadas con moderación. Existen laxantes que actúan por simple aumento del volumen fecal, como la fibra presente en muchos alimentos, cuya acción es más fisiológica y menos irritante.

Astringentes Contienen taninos, sustancias que absorben los líquidos intestinales. Entre ellas se cuentan la tormentilla, las hojas de nogal, la corteza de encina, etc.

La manzanilla común es una de las hierbas medicinales más conocidas gracias a sus efectos digestivos; si se utiliza con na parte de tallo tiene un sabor algo amargo.

Digestivas. Reducen la producción de gases intestinales o mejoran la secreción de bilis. Ambos efectos proporcionan una digestión más agradable y fácil. Entre las que reducen la formación de gases se encuentran el anís, el hinojo, la manzanilla y la menta; estas plantas, sobre todo el anís y la manzanilla, se utilizan en infusiones y son muy populares para tratar los cólicos del lactante. Entre las que aumentan la producción de bilis y mejoran así la digestión de las grasas se encuentran el ajenjo, la fumaria y el diente de león.

Maneras de preparar las hierbas medicinales
Tres son las formas habituales de preparar las hierbas medicinales:

Infusión. Consiste en poner las hierbas en agua que acaba de hervir pero, que no esta en ebullición, dejándolas en reposo durante unos minutos, que varían según el tipo de hierba y el uso al que este destinada.

Las infusiones se preparan dejando unos minutos en reposo la hierba medicinal con agua hirviendo. Según de qué hierba se trate, o del efecto que deseemos conseguir, el tiempo de infusión variará.

Decocción. Las hierbas se añaden al agua en el momento que entra en ebullición. El tiempo de ebullición depende del tipo de hierba y del uso al que esta destinada.

Maceración. Se deposita la planta medicinal cortada en un líquido que disuelve los productos terapéuticos. Es preciso que la planta quede sumergida en líquido durante muchas horas, incluso más, según los casos.